Квай-Гон неслышно выдохнул и едва не закатил глаза. Иногда ему казалось, что мысли ученика находятся совсем не там, где должны быть в настоящий момент.
- У тебя есть время подумать, если ты считаешь, что тебе его хватит, - сухо сказал он.
Оби-Ван вновь вздохнул, быстро переставил ладони, едва удержав равновесие, и ответил:
- Если вы о более масштабном, а не сиюминутном, то, может быть, вы о надежде? Несмотря на угрозу с моей стороны, цветок не вянет, потому что продолжает надеяться - так же, как жители планет, которые нуждаются в джедаях. Помните ту фразу Декстера? Сила светового меча в глазах смотрящего. Джедаи несут ответственность за мир в Галактике так же, как я сейчас несу ответственность за этот цветок. Это простое сравнение, но все же… - он перевел дыхание и постарался проконтролировать возникающую дрожь и иглы боли в левом локте; кожа на спине уже окончательно онемела от напряжения, а говорить становилось все сложнее, - если я упаду - на этой поляне умрет красота. Если не справятся джедаи… Умрет надежда. А это худшее, что может случиться… Потому нет миссий важнее или главнее… потому что нет незначительных поступков. Но… некоторые задания попросту интереснее…
Оби-Ван замолчал, старательно пытаясь сфокусироваться на цветке, который начинал расплываться перед глазами, и взывая к Силе, чтобы черпать из нее энергию. Но сдаваться он не собирался. Квай-Гон учил его многому - но только не этому.
- Можешь расслабиться, - наконец сказал его учитель, когда выслушал ответ.
Больше он не добавил ничего. Не прокомментировал ни умозаключения своего ученика, ни то, в каких условиях ему пришлось к ним приходить. Хотя, признаться, Оби-Ван выполнил и даже перевыполнил установленную самим Квай-Гоном норму. Однако теперь учитель переживал только об одном: чтобы к моменту, когда от падавана потребуется использовать все свои возможности, сегодняшняя “перегрузка” не дала о себе знать.
Оби-Ван подавил желание тут же рухнуть на землю и, собрав воедино все остатки сил, легким прыжком очутился на ногах. Но покачнулся и был вынужден опуститься на траву, вытянув онемевшие конечности. Он повел плечами и едва заметно поморщился, потом вопросительно посмотрел на учителя. Вообще на Рагун IV они прибыли уже дня три назад. Это была обычная тренировка с оттачиванием навыков выживания в дикой природе. До пункта назначения, где был спрятан маяк, обнаружение которого означало успех тренировки, оставалось около двух суток пути. Еще ни разу им не удавалось дойти до этого маяка - всегда следовал срочный вызов из Храма и новая миссия. Несмотря на затишье, которое сейчас царило в Галактике, джедаи все равно были необходимы везде и всегда. Иногда даже казалось, что события набирают оборот.
Кеноби скрестил ноги и положил ладони на колени, потом выпрямил спину, позволяя Силе течь сквозь себя. Это не было полноценной медитацией, но действительно восполняло силы. Из мышц стали уходить онемение и ноющая боль.
Мастер Джинн сказал, что это занятие легкое. Секунду поколебавшись, Кеноби все же озвучил возникший вопрос.
- Учитель Квай-Гон, а сколько вы могли простоять на руках?
От такого вопроса мастер даже на секунду перестал рассматривать окружающую их природу, полыхающую тёплыми оттенками оранжевых цветов из-за лучей уходящего за горизонт светила, и посмотрел на падавана.
- Я часто падал. Моего учителя не заботило то, сколько я смогу продержаться на руках - его заботили лишь методы, которыми я пытался достигнуть наилучшего результата, - и, словно нарочно дав Оби-Вану время возгордиться своими собственными результатами, с улыбкой добавил, - но однажды я простоял так больше часа. Прибегнув к помощи Силы - кажется, я не говорил, что это запрещено.
Кеноби опустил голову. Квай-Гон очень редко вспоминал собственного наставника - и никогда тепло. Вероятно, он следовал Кодексу и сумел обойтись без привязанности. Но многие мастера вспоминали учителей с улыбками и благодарностью. Однако мастер Дуку действительно вызывал достаточно противоречивые эмоции. И Оби-Ван видел, что мастер Джинн в самом деле иногда переходил порог запрета на личные эмоции. В Силе физически ощущалась его боль при одном упоминании имени Ксанатоса; смерть Талы едва не уничтожила его. Квай-Гон всегда опекал самого Кеноби больше, чем того требовал статус мастера. И ему было сложно не отвечать взаимностью. Оби-Ван защищал учителя с куда большим рвением, чем того требовала клятва. Это было плохо, как считалось в Ордене - но иногда это было главным источником сил и да, надежды. Оби-Ван никогда не жалел о том, что вырос вне привычной галактическому обществу семьи. Орден был его семьей. Множество братьев, сестер, заботливые родители, а также один чудаковатый зеленый дядюшка. И настоящий отец, мудрый и действительно всепонимающий.
- Простите, учитель. Я уверен, вы были лучшим из возможных падаванов.
Оби-Ван мрачно подумал, что точно не чета ему самому.
- Нет, Оби-Ван, не был, - мягко ответил ему мастер Джинн и положил ему руки на плечи, немного сдавив напряжённые мышцы.
Вся строгость, с которой он следил за тем, чтобы ученик не просто выполнил выданное поручение, а подошёл к этому со всей ответственностью, разом облетела.
- Но я всегда стремился стать джедаем, достойным своего наследия. И надежды, которую возлагают на джедаев те, кто продолжает нуждаться в нашей помощи, - он несильно хлопнул падавана по спине, убеждаясь, что тот в порядке и, немного помолчав, продолжил, - и это куда важнее чьего-либо одобрения.

Циттон с орбиты представлял довольно традиционное для обитаемых планет зрелище. По мере того, как корабль совершал витки над его поверхностью, становилась видна то яркая зелень и океаны, стыдливо прикрытые пологом белых облаков, то чернота его ночной части, опутанная сеточкой городских огней. На высокой орбите было множество кораблей, а на стандартной средней патруль старательно следил за порядком. На планете явно что-то происходило - фестиваль, праздник или иное важное событие, на которое слетаются десятки тысяч туристов. На многих судах была дипломатическая маркировка, подобная той, что украшала корабль джедаев.
Оби-Ван поднял корабль чуть выше, занимая очередь, которую принял транспондер. Вероятно, что ждать придется достаточно долго. Кеноби повернулся к учителю, который с безмятежным видом сидел в кресле второго пилота и созерцал планету, как драгоценный камень, плывущий внизу в оправе из звезд.
- Учитель? - вежливо окликнул Кеноби, не желая вырывать Квай-Гона из размышлений. - А мастер Дуку давал определенные распоряжения? Нам не надо лететь в какое-то определенное место?
- Будь терпелив, мой юный падаван.
Данный Квай-Гоном ответ был ожидаем. Он всегда учил Оби-Вана терпению. А сказать больше этого он действительно не мог, потому что, кроме запроса о помощи и названия планеты, Дуку в самом деле не оставил ничего. Однако зная педантичность бывшего учителя, Джинн не беспокоился о том, что им придётся самостоятельно искать Дуку или решать вопрос с посадкой.
Прошло не более одной минуты, прежде чем из передатчика раздался сиплый голос. Он и подтвердил догадку Джинна.
- Борт JS-350, говорит диспетчерская служба независимой зелтронской колонии планеты Циттон. Вас приказано сопроводить до места посадки.
Квай-Гон переглянулся с Кеноби и потянулся рукой к кнопке голосвязи.
- Следуем за вами, - коротко ответил он, и спустя всего секунду из-под шаттла вынырнул небольшой крылатый дроид, светящийся зелёными огнями, среди которых выделялась оранжевая надпись “JS-350 - следуйте”.
Кеноби сжал штурвал и свернул с орбиты, последовав за дроидом. Это было непривычно - обычно приходили закодированные координаты, которые вели в нужное место. Но зелтронцы вообще действовали с размахом. Насколько Оби-Ван помнил, представители этого народа возвели красоту в культ - будь то красота физическая или душевная. Мелочей это явно тоже касалось. Дроид бодро летел в полукилометре впереди, ведя куда-то в центр ночной зоны. Скоро планета закрыла все обзорное окно, скрывая звезды желтыми огнями на поверхности и сияя яркой кромкой атмосферы, очерчивающей ее контур. И все же от планеты исходило чувство тревоги. Было сложно понять, что именно вызывает эти ощущения. Не похоже на войну и даже на затаенный конфликт, но и благоденствия тут не было.
- Учитель. Вы уверены, что это посланник мастера Дуку?
Квай-Гон сощурился, прислушиваясь к своим ощущениям в Силе, и утвердительно кивнул:
- Я не думаю, что его послали по личному приказу самого Дуку. Но он здесь.
Мастер задумчиво посмотрел на своего ученика и задал ему наводящий вопрос, предварив его короткой справкой:
- Официально Циттон обрёл независимость десять лет назад. Войны здесь никогда не было, но она и не нужна, чтобы выгнать большую часть населения за грань бедности. Несмотря на это, среди циттонцев много патриотов. И многие из них недовольны влиянием на экономику квизанов. Я знаю, что ты чувствуешь тревогу, которая усиливается при приближении к городу. За всей этой торжественностью скрывается нечто почти неуловимое, но джедаю нужно быть готовым к неожиданностям, когда он получает столь явственные знаки. Можешь ли ты связать их с тем, что только что узнал?
Оби-Ван нахмурился, продолжая следить за дроидом-гидом и лететь за ним следом.
- Я не думал, что зелтронцы могут заключить союз со столь необычной расой, как квизаны. Я читал как-то, что на Циттон отправились в качестве колонистов многие зелтронцы, недовольные политикой родной планеты. Но это подразумевает отчужденность. И нет, учитель, я не берусь пока судить о происходящем, - Кеноби направил корабль в атмосферу планеты, погружаясь в ее синеву; дроид сблизился со сбавившим скорость кораблем. - На планете готовятся к какому-то важному событию. Но мы еще не знаем, к какому. Ответ на этот вопрос позволит понять, что может произойти. Но наверняка готовится что-то крупное, раз мастер Дуку вызвал нас. Я полагаю, что некое событие попытаются сорвать или обернуть против противников - политических или экономических. Нам надо быть готовыми и прислушиваться ко всем словам и ощущениям.
- Осталось тебе ещё научиться не говорить, что ты не берёшься судить о чём-то, прежде чем поведать о своих умозаключениях.
Квай-Гон не улыбнулся, но по нему было заметно, что он остался доволен ответом падавана.
Вдали уже виднелись белые купола некоей резиденции, проглядывающие сквозь синюю листву с розоватой окантовкой. Судя по всему, именно туда вёл их шаттл переставший поблёскивать маячками дроид.

И действительно, всё во внутреннем убранстве этого особняка говорило об исключительной любви баронессы к роскоши. Квай-Гон видел немало подобных резиденций и не раз бывал внутри дворцов, интерьер которых потрясал гармоничностью подобранных деталей. Но всё внутри них - от выложенных лазуритом стен и до покрытых позолотой изваяний - создавало впечатление нахождения в музее. И кем бы ни была эта баронесса, в одном ей действительно невозможно было отказать: роскошь золотых витков, опоясывающих перила лестницы, на удивление смотрелась крайне изящной и даже лаконичной; начищенные до зеркального блеска полы холла отражали встроенную в стены мягкую подсветку, из-за чего казалось, будто он парит; на стенах висело множество подсвеченных небольшими лампами картин, и все они, за исключением единственной, висящей в самом дальнем конце, были нарисованы настоящими красками. В сочетании с пастельными тонами, которые прекрасно совмещались с избранным зелтронской аристократкой лаконичным стилем, они не перегружали общую обстановку казавшегося огромным холла, но дополняли её теплом и даже уютом: при ближайшем рассмотрении стало понятно, что все они так или иначе изображали сцены из жизни столицы Циттона - города на холмах под названием Атрия.
- Похоже, баронесса очень любит это место, - задумчиво изрёк Квай-Гон, когда дроид повёл их вместе с учеником вверх по золочёной лестнице, сверкающей под ногами россыпью миллионов крошечных созвездий.
Поборов возникшую было робость при виде столь изысканного антуража, Кеноби кивнул украдкой, но при этом продолжал очень внимательно оглядываться по сторонам. Все в вилле словно заявляло “я могу купить абсолютно все, но мне хватает скромности только намекать на это”. Дроид провел джедаев по мягчайшему ковру к двери с искуснейшей инкрустацией из какого-то мерцающего камня, потом остановился и, толкая дверь, торжественно провозгласил:
- Ее Светлость, баронесса Телара Салларос!
Дроид приглашающе махнул рукой, пропуская джедаев в комнату, еще более роскошную, чем все виденное в поместье прежде. Но вся роскошь померкла перед баронессой, вальяжно лежавшей на бархатной софе. Она была уже не слишком молода, но ее красота еще не начала увядать - скорее достигла своего ослепительного пика. Кожа зелтронки нежнейшего розового цвета была смазана чем-то, придающим ей жемчужный блеск, почти красные волосы - уложены в высокую прическу, из которой небрежно выпадали несколько волнистых прядей. В воздухе дурманяще пахло цветами и чем-то еще, приторным и едва уловимым. Кеноби взглянул на почти прозрачное белое платье баронессы, тяжело сглотнул и принялся внимательно изучать резьбу на спинке софы. Затем вспомнил, что следует поклониться.
Очевидно, вспомнив то же самое, мастер Джинн склонил голову в унисон со своим падаваном, но в отличие от Кеноби, он не смотрел куда-то в сторону. Его глаза были прикованы к фиалковым глазам баронессы Телары, и на мгновение ему вдруг показалось, что на самом их дне отразилась тень любопытства. Она никогда не видела джедаев?
- Можешь идти, - скомандовала женщина дроиду елейным голосом и взмахнула изящной рукой с тонкими длинными пальцами, которые украшал массивный перстень с разноцветными прозрачными камнями, заключенными в ауродиевую оправу.
Она легко поднялась на ноги, демонстрируя гостям свою великолепную фигуру, и направилась к ним за спину, закрывая дверь. Стоило некоторых усилий не обернуться ей вслед, чтобы получше оценить и без того излишне откровенный наряд баронессы.
- Так это вы те самые джедаи?
Телара вернулась на софу, обняв одну из расшитых золотом подушек, и вытянула длинную ногу, словно нарочно демонстрируя изумительный изгиб тонкой талии и пышных бедер.
- Если это вы пригласили нас сюда, то да, мы те самые джедаи.
Вся суровость, явленная Квай-Гоном ранее в общении с дроидом в саду, куда-то вдруг запропастилась. Он стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, и открыто смотрел на зелтронку, которая даже не пыталась скрыть бывшую под полупрозрачным платьем наготу.
- Вопрос лишь в том, зачем мы вам понадобились.
- Для начала давайте познакомимся. Мой слуга представил меня вам, несмотря на то, что я приказала этого не делать. Он всегда был так нетерпелив… Что ж, мое имя вам уже известно, а не зная ваших, я чувствую себя словно обнаженной, - игнорируя вопрос джедая, зелтронка положила свободную руку себе на бедро и обольстительно улыбнулась, переведя взгляд на падавана. Она явно издевалась. - Как тебя зовут, мальчик?
Кеноби посмотрел на баронессу и вновь вспомнил слова учителя “не запирай дыхание”. А еще он вспомнил об умении зелтронцев распространять феромоны. Хотя Квай-Гон осуждал утилитарное использование Силы, Оби-Ван все же призвал ее, погружаясь в безмятежность и частично отгораживаясь от окружающего мира. Учитель явно держал себя в руках и без дополнительной помощи, но его самоконтролю Кеноби все еще немного завидовал. Баронесса слегка изогнула бровь, явно наслаждаясь производимым эффектом, Кеноби же едва заметно улыбнулся и максимально спокойно ответил, не обращая внимания на насмешливость зелтронки:
- Мое имя Оби-Ван Кеноби. Это мой учитель, мастер Квай-Гон Джинн. Мы чрезвычайно рады встрече с вами, но, боюсь, вызов был крайне срочным. Не могли бы вы посвятить нас в нюансы дела?
Баронесса капризно искривила губы, и ее красивое лицо исказилось вдруг ехидством:
- Вы, молодые, так несдержаны. Стремитесь скорее приступить к делу и слишком быстро доводите его до конца, - Телара рассмеялась и прикрыла обрамленные густыми ресницами глаза, снова глянув на Квай-Гона, - именно поэтому я предпочитаю мужчин постарше.
Кеноби ощутил, как уши начинают гореть, но не отвел глаза, продолжая смотреть в глаза зелтронки и ощущая на себе пристальный взгляд учителя. Ему хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть и никогда больше не слышать о Циттоне и баронессах любого вида, но он напомнил себе, что является джедаем. Потому он слегка склонил голову, отступая на шаг назад, и ответил:
- Главное в нашей работе - эффективность. Учитель?
Однако прежде, чем Квай-Гон успел что-нибудь сказать, Телара заливисто расхохоталась. И без того соблазнительные формы, придя в движение, стали выглядеть еще более привлекательными. Мастер-джедай хмыкнул, пряча улыбку за взглядом в пол, и скосил глаза на падавана. Находчивый ответ. Жаль только, что для безболезненного и дипломатичного выхода из затеянной зелтронкой игры потребуется нечто большее, чем выдержка и остроумие.
- Какой недотрога, - женщина сладко улыбнулась и спустилась ниже, укладывая голову на подушку.
Алые пряди обвили бархатную шею и упали на ее лицо. Теперь она неотрывно смотрела на старшего джедая.
- Со всем почтением, баронесса, но вызов действительно был срочным, - начал он, держась весьма расслабленно, - если вы располагаете какой-либо информацией, способной прояснить цель нашего визита…
- Допустим, - Телара помяла в пальцах полу воздушного платья, при этом сохраняя отстраненный вид, - а может, и не располагаю. И что дальше?
- … Вы окажете нам огромную услугу, изложив всё, что вам известно, прямо и без каких-либо намёков.
О нуждающемся в их помощи джедае Квай-Гон пока не говорил. Он предпочитал, чтобы баронесса сама его упомянула. Или как-нибудь проговорилась. Если мастер Дуку попал в беду и в этом была замешана Телара Салларос, возможно, следовало немного ей поддаться, чтобы она утратила прикрытую естественной для себя раскрепощённостью бдительность.
- Конечно, если вам нужно что-нибудь взамен, - мастер Джинн вывел руку из-за спины и кивнул куда-то в сторону, - мы всегда готовы рассмотреть условия подобной сделки.
- Совсем другое дело.
Баронесса грациозно соскочила с софы и парящей походкой прошла мимо джедаев, обдавая их цветочным ароматом с примесью чего-то терпкого, отчего кружилась голова и по всему телу разлилось тепло. Она остановилась у невысокого мраморного столика, на котором стоял инкрустированный драгоценными камнями серебряный кувшин с окружившими его бокалами, и наклонилась ниже, чтобы их наполнить. В этот раз пришлось смотреть в окно.
- Итак, - закончив, она снова повернулась к своим гостям. В руках она держала два высоких тонкостенных бокала на изящной ножке, на две трети заполненных каким-то розоватым напитком. - Я слушаю ваши предложения.
- Скажите, чего хочет ваша светлость, и мы постараемся выполнить ваше пожелание.
Оби-Ван бросил быстрый взгляд на учителя. Он еще не понимал его план, если таковой был, но ему казалось, что он тянет время, которого сейчас у джедаев не было. Но возражать он, естественно, не стал. Квай-Гон не раз демонстрировал умение неожиданным образом разворачивать ситуацию.
- Только учтите, что мы должны вернуться в срок. Если нас хватятся на Корусанте, мне бы не хотелось объясняться с Советом по поводу причины слишком длительной задержки.
Скрыв за этими словами и улыбкой истинный мотив, несмотря на “магию” баронессы, учитель трезво и довольно хладнокровно прощупывал почву.
Телара снова рассмеялась. В несколько шагов преодолев разделявшее ее и джедаев расстояние, она подала им наполненные бокалы и вернулась за своим.
- Как любопытно, - молвила она, когда напиток оказался у нее в руках, и стала медленно расхаживать взад-вперед по комнате, - у меня есть все, чего я пожелаю. Слуги, драгоценности, влияние, богатство и сотни воздыхателей, готовых по одному только щелчку пальцев упасть к моим ногам. Не существует такой вещи в Галактике, которую я бы не могла себе позволить, - зелтронка вдруг остановилась и в упор посмотрела на Квай-Гона. - Вы думаете, что сможете меня чем-то удивить?
- Вполне. Иначе здесь присутствовал бы кто-нибудь другой, - уверенно ответил тот.
Пока к напитку не притронулся ни он, ни Оби-Ван. И Телара не могла оставить это незамеченным.
- Впрочем, существует одна вещь в Галактике, которую я пока еще не заполучила. Вам не нравится напиток? - спросила она и изогнула бровь, усаживаясь снова на софу и закидывая ногу на ногу.
Сама она в подтверждение того, что, судя по запаху, вино не было отравлено, пригубила из своего бокала и облизала раскрасневшиеся губы. Это начинало утомлять.
- Нет. Алкоголь притупляет чувства. А мне бы не хотелось, чтобы нечто подобное произошло. Особенно в обществе такой женщины.
Во взгляде Телары заплясал победный огонек, а щеки раскраснелись от сдерживаемой ей широкой ухмылки. Еще немного, и затеянная ей игра увенчается успехом. Но, к ее великому разочарованию, в предвкушении победы она не уловила истинного смысла сказанных Квай-Гоном слов, несмотря на его мягкость и кажущуюся податливость. А он тем временем продолжил:
- Поэтому джедаю, находящемуся на задании, не рекомендовано его употреблять.
Он прошёлся к мраморному столу и аккуратно вернул бокал на место, восстанавливая горделивую осанку и непроницаемость во взгляде. Телара лишь закатила глаза.
- И почему вы все, джедаи, так скучны?
- Простите? - уточнил Квай-Гон и недоумённо воззрился на зелтронку.
- Разумеется, я знаю, почему вы здесь.
- Разве? - в этот раз он посмотрел на падавана, который, судя по его виду, пытался слиться со стеной.
- Вы здесь из-за вашего друга. Это он просил вас встретить и сопроводить во дворец на коронацию. Если вы, конечно, не посчитали, что я могла с ним что-то сделать.
В голосе Телары слышалось разочарование. Даже перестав им улыбаться, надув губы и мигом устранив всю томность взгляда, она всё равно была невообразимо красива.
- И в мыслях не было, ваша светлость.
- Что ж. Вы меня ничем не удивили, - обиженно бросила она, отставила бокал на деревянный столик рядом с собой и встала на ноги, удаляясь за стоящую у стены ширму.
Даже странно, как не пытаясь больше придерживаться избранной ей линии и сбросив маску соблазнительницы, баронесса стала выглядеть куда более привлекательной, чем раньше. Воспользовавшись этой паузой, Квай-Гон приблизился к своему ученику и кивнул на всё ещё сжимаемый им в руке бокал. Тот едва заметно отрицательно качнул головой и отставил бокал на стоящий рядом резной столик. Он боролся с возмущением, которое вызывала баронесса своим поведением. Но это же возмущение помогало отогнать феромонную дымку, которая наполняла комнату. Баронесса явно решила записать джедаев в список своих побед, причем не сомневалась в успехе. Поэтому сейчас была явно обескуражена этой перепалкой и ощутимым равнодушием с их стороны. Равнодушие это давалось нелегко, как честно признался сам себе Кеноби. Он поймал взгляд учителя и кратко коснулся виска сначала двумя пальцами, потом одним, указывая на дефицит времени. Но тот никак не отреагировал, лишь коротко нахмурив брови. Почти сразу после этого великолепная Телара Салларос снова показалась из-за ширмы. На этот раз на ней был длинный плотный халат, расшитый жемчугом и мехом, открывающий лишь плечи и изящную шею. Но от былого образа искушённой соблазнительницы не осталось и следа.
- Коронация начнется через два часа, - сказала она и поглядела на джедаев исподлобья, - могли бы проявить хоть немного уважения и задержаться до ее начала.
Квай-Гон собирался что-то ей ответить, но баронесса вскинула ладонь, приказав ему молчать, и вздохнула с тихим стоном:
- Вам меня не понять. Поэтому я не буду делать вид, будто понимаю вас. У вас есть дело, в котором я должна вам поспособствовать, - она снова вернулась на софу и дернула за кисточку скрытого среди складок балдахина звонка. - Хотя и не понимаю, зачем для такого пустяка как наблюдение за скучной церемонией могло понадобиться целых три джедая.
- Мастер Дуку, - снова вступил в переговоры Квай-Гон и вернул руки себе за спину, - он сейчас находится во дворце?
- В абсолютном здравии и весьма приятной компании, - хмыкнула зелтронка. - Он сказал мне, что я могу развлечься с вами, - она опять посмотрела на падавана, но на этот раз как-то утомленно, - но не предупредил, что вы окажетесь настолько скучны.
- Простите, что не оправдали ваших ожиданий, баронесса. Нам с учеником пришлось покинуть другое задание, хотя и менее срочное, чтобы прилететь сюда, - голос мастера был негромок и размерен, но в нём звучали нотки раздражения. - Мастер Дуку оставил для нас какие-нибудь распоряжения?
Телара снова взяла бокал и, будто игнорируя присутствие джедаев, стала пить из него ароматный розовый напиток. Терпение. Квай-Гон всегда учил своего падавана терпению. Но сам до сих пор так и не усвоил этот урок до конца. Спустя несколько секунд в дверь постучали, и на пороге показался уже знакомый им обоим дроид.
- Проводи их в комнату для переодевания, - еще один величественный взмах изящной руки, за которым можно было заподозрить что-нибудь недоброе.
Но Телара Салларос была неопасна. По крайней мере, в теперешних обстоятельствах. Судя по всему, с Дуку её связывала некая старинная дружба, потому как доверять зелтронке дело, должное остаться в секрете, без уверенности в том, что она не предаст, было бы верхом неосмотрительности.
Поклонившись баронессе, джедай и его падаван покинули надушенный, почти неосвещённый будуар, и вместе с дроидом начали спускаться вниз по лестнице. Дышать здесь было куда легче.

С благодарностью великолепной баронессе за участие

Квай-Гон не смог сдержать улыбки.
- Хорошо, что не приходится делать это каждый день, иначе…
Договорить ему не дало шипение механизма открывшейся двери. На пороге возникла их старая новая знакомая, баронесса Телара Салларос. Светоч этого мероприятия и, безусловно, самая яркая из присутствующих на будущей церемонии особа. По крайней мере, помпезность ее наряда, пришедшего на смену излишне откровенному туалету, в котором она появилась перед джедаями, всячески на это намекала. И тем не менее, большая часть ее тела все равно оставалась не прикрытой никакой одеждой, если не считать номинального наличия прозрачного шифона, усыпанного мелкими мерцающими в ярком свете бриллинтами. Наиболее солидной частью ткани, наброшенной на плечи, был тянущийся за баронессой персиковый плащ с алым подбоем. И он тоже был усыпан драгоценными камнями. Еще бы.
- Ах, вы еще не готовы?
Зелтронка безапелляционно шагнула внутрь комнаты и смерила сначала Оби-Вана, а затем Квай-Гона взглядом. И если первым она осталась довольна и даже улыбнулась, на секунду закусив губу, то второй вызвал уже другой сорт интереса. Опять.
- Я не заставлю долго ждать, ваша светлость.
Джедай поднялся на ноги и, взяв подмышку вещи, пошёл в сторону стоявшей у самой стены складной ширмы с голограммами морских пейзажей и диковинных крылатых обитателей местных глубин.
- Вы сказали, что повинуетесь, если я выскажу какое-нибудь пожелание.
- Я так сказал? - удивился Квай-Гон.
- Не ищите брешь в формулировках, мастер-джедай. Вы сказали, что выполните мое пожелание, и поэтому я выскажу его прямо сейчас.
- Я сказал, что постараюсь, баронесса.
Кажется, он был намерен сопротивляться до конца. Телара лишь мягко рассмеялась и бросила взгляд на Оби-Вана.
- Пусть падаван выйдет.
- Он останется.
- Что ж, это было в ваших интересах, Квай-Гон.
Телара прошла вглубь комнаты, села на кушетку, на которой раньше сидел он сам, и расправила вышитые полы того, что можно было считать платьем. Кеноби отступил к стене, внимательно глядя на баронессу и ощущая, как в воздухе растет напряжение - но совсем иного толка, отнюдь не чувственное, как раньше. Ему было несколько неловко, вероятно, он даже был бы не прочь уйти из комнаты, но если учитель считал, что ему нужно остаться или же Квай-Гону могла понадобиться помощь - он ни за что не отступит. Даже перед лицом ранкора, не то что изящной зелтронской аристократки - хотя неизвестно кто опаснее.
- То, чего я желаю - ваше общество, джедай. Ни больше, ни меньше, - начала Телара, и шуршание складками одежды за ширмой на секунду прекратилось. Как будто это не было очевидно раньше. - Откровенный разговор, на мысль о котором вы меня натолкнули своим отпором. Вы хорошо воспитали своего мальчишку, - зелтронка смерила Оби-Вана взглядом, - но ему пока слишком далеко до вас.
- Уверяю, баронесса, что в некоторых моментах мне тоже до него очень далеко.
Они говорили так, будто Оби-Вана не было в этой комнате. Но он был здесь. И остался по настоянию своего учителя, поэтому идти на попятную было уже слишком поздно.
- Ну да, ну да… - мечтательно промурчала себе под нос Телара, - и тем не менее, я видела, что он сопротивляется. Напряженность в каждом слове, собранность в движениях, волнение во взгляде. Я замечаю такие вещи. Не бойся, мальчик, больше никаких чар, обещаю... - она положила руку на откровенный вырез на груди, показывая, что говорит от сердца, и как бы невзначай провела пальцами по соблазнительной ложбинке, мгновенно заливисто расхохотавшись.
Квай-Гон не отвечал, вероятно, так же как и его падаван, предпочитая не думать о её присутствии.
- … В то время как вы даже не пытались сопротивляться, - продолжила зелтронка, - вы заставили меня считать, что поддались, а потом вероломно обвели меня вокруг пальца. И только тогда я увидела окружающую вас непрошибаемую стену...
Кажется, Телара подбиралась к самой сути. Закончив переодеваться, Квай-Гон вышел из-за ширмы, неловко подтянув зацепившуюся за что-то полу плаща, и остановился, глядя на женщину через прорези на маске.
- … Непрошибаемую стену скорби и печали по утрате, против которой я была бессильна. Вы даже ни разу не использовали Силу, как это сделал ваш падаван.
Квай-Гон молчал ещё некоторое время, удивлённый способностями аристократки, а потом, расправив плечи, которым было тесновато в этом глупом наряде, ответил:
- Кодекс джедаев запрещает привязанности, баронесса. Но вы сумели преподнести нам сюрприз. Неужели вы тоже чувствительны к Силе?
Его голос не дрогнул, он ни разу не солгал, и тем не менее, он страстно желал, чтобы баронесса утратила к нему всякий интерес и переключилась на кого-нибудь, на кого бы её магия действовала лучше. Впрочем, сама Телара думала иначе.
- Я чувствую, когда кто-то использует ее рядом со мной, но самой мне никогда не удавалось манипулировать ее потоками. Однако сейчас мы говорим не обо мне, - Великая Сила, до чего же эта женщина была настойчива, - так, значит, вы предпочитаете прикрываться Кодексом, чтобы не давать прямой ответ в откровенном разговоре?
Зелтронка встала на ноги в высоких каблуках и вплотную подошла к Квай-Гону. Даже в такой обуви она почти на две головы была короче, чем джедай.
- Можете не отвечать. Вы способны искренне любить, и никакой Кодекс не будет вам помехой. Несколько широковат в плечах, но сгодится, - как бы между прочим она оправила бахрому на наплечнике, развернулась на каблуках и поманила джедаев за собой, - и, кстати, ваше отношение к мальчику только доказывает это утверждение, - продолжила она уже в коридоре.
В этот раз Квай-Гон не посмотрел на Оби-Вана. Однако молча с этим согласился, предпочтя ни подтверждать, ни опровергать слова аристократки. Она действительно неплохо разбиралась в людях и была сильным эмпатом, даже сильнее некоторых джедаев. Должно быть, это было связано не только с её принадлежностью к расе зелтронов.
- Вы ведь не были обязаны защищать его на каждом шагу. Впрочем, благодарю за интересную беседу. Нечасто выпадает шанс поговорить с кем-то настолько искренним и не испорченным осознанием своего могущества. Вам очень повезло друг с другом, - закончила она, когда они прошли по коридору и начали спускаться ниже, вероятно, к какому-то из тайных выходов из резиденции.
Пришедший на смену надушенному воздуху внутри особняка аромат свежей зелени позволил наконец вдохнуть полной грудью. По крайней мере, настолько, насколько позволял этот наряд. Ни Квай-Гон, ни Оби-Ван не были довольны тем, что им пришлось это носить, но особого выбора не было. Присоединившийся почти у самого выхода дроид, а также двое молчаливых стражей, один в один выглядящих как те самые, которые встретили джедаев в ангаре, по всей видимости, тоже собирались отправиться вместе с баронессой во дворец.
Вскоре вся процессия вышла к берегу реки, над водной гладью которого парил довольно скромный акваспидер - не в пример той роскоши, которая была внутри особняка. И баронесса приказала отправляться ко дворцу. А точнее, к потайному ходу, спрятанному в одной из арок над водой.

И здесь не обошлось без баронессы, так что спасибо ей ещё раз, в особенности за шифон : D