Главной проблемой Татуина является не песок, как думают жители Галактики — по крайней мере те жители, которым известно о существовании Татуина. И даже не хатты или контрабандисты. Проблемой была пыль. Веками и тысячелетиями песчинки истираются, становясь все мельче, пока не приобретут способность парить в воздухе сутками. Именно пыль проникает в двигатели, туда, где фильтры останавливают песок. Пыль забивает радиаторы влагоуловителей, закорачивает схемы и покрывает основательным слоем всё, что есть на планете. И всех, кто есть на планете.
Именно об этом думал шиставанен Тар Лап, вытирая слой пыли с прилавка Даннарова Надела, единственного магазина в Пикковом оазисе и, вероятно, вообще в радиусе тысячи кликов от Мос-Эйсли. Потому магазинчик был процветающим, а местные жители предпочитали выяснять любые отношения за его стенами: дабы не лишиться возможности его посещать. В целом, шиставанен, несмотря на вездесущую пыль и жару, был очень доволен своей жизнью. И очень миролюбиво наблюдал сквозь небольшие окна подобия витрины, как к магазину приближается вздымающийся след из пыли, знаменующий чье-то прибытие. Притормозивший перед магазином спидер, тем не менее, оказался слишком хорош для этой планеты мусора и рухляди, что уже означало чужака. Тар насторожился, хотя больше по привычке, но едва не потерял свою шерсть, когда дверь магазина открылась и внутрь зашел никто иной, как Боба Фетт. Тот остановился на пороге и медленно оглядел помещение, явно задержавшись взглядом на родианце Боммере, после чего направился к прилавку. Шиставанен, несмотря на отсутствие хвоста, испытал желание заискивающе им повилять.
— Добрый, э-э-э, день. Думаю, вы пришли не за набором полотенец, верно?.. — брякнул он и тут же пожалел, что вообще открыл рот и позволил мозгу выдавать реплики на холостом ходу.
Охотник на это не ответил, но молчал куда дольше, чем того требовало душевное спокойствие. Потом положил на стойку голодиск. Над ним тут же замерцало изображение человека, одетого в имперскую форму и со строго зачесанными волосами. Тар не очень хорошо разбирался в чертах человеческих лиц, но сумел запомнить большую часть поселенцев. Этого он как раз недавно запомнил.
— Видел? — равнодушным тоном спросил Фетт.
Шиставанен заколебался, но короткий мысленный анализ приоритетов подсказал ему верный ответ. Лучше потерять покупателя, чем жизнь.
— Д-да, — вяло подтвердил он. — Тут, рядом живет. Около сорока километров на северо-запад от оазиса.
Фетт молча кивнул и забрал голодиск с прилавка. Больше он ничего не сказал, но даже после его ухода осталось невысказанное “лучше бы ты не лгал”. И только когда гул репульсоров спидера затих вдали, а пыль за окном стала опадать, шиставанен наконец выдохнул. Когда спустя полчаса он нашел в себе силы продолжить стирать пыль с прилавка, то обнаружил, что ее появилось еще больше.

*     *     *

Тем не менее Боба Фетт был слишком занят мыслями и сосредоточен чтобы думать о вариантах возмездия шиставанену в случае обмана. Его спидер расталкивал пыль и песок, но Фетт и не слишком скрывался. Смысла в этом уже не было. Тем не менее когда в указанном направлении все же показался столб дыма, он предпочел притормозить за барханом и дальше направиться пешком. Доносился только шелест песка на ветру, но на грани слышимости можно было различить голоса и треск пламени. Фетт усилил акустику до максимума и замер около вершины дюны, прислушиваясь к голосам и попутно проверяя боеготовность своего карабина.
— ...отдашь все! Даже не пытайся крутить хвостом!
Ему ответил тихий и очень сдержанный голос, но слова разобрать не удалось.
— Да ты!..
Уже не слушая поток неразборчивой брани, Фетт поднялся над краем бархана, быстро, но тщательно прицелился и выстрелил в голову находящегося метрах в пятидесяти никто, который держал человека за ворот не слишком новой свободной рубахи. Тот тут же опрокинулся, а пара стоящих рядом существ — тви'лек и викуэй — попытались обернуться, хватаясь за оружие.
Но не успели.
Фетт выпрямился и быстро спустился по осыпающемуся склону, не упуская окружение из внимания и продолжая держать человека под прицелом. При ближайшем рассмотрении это действительно оказался Гален Эрсо. И счастливым он не выглядел. Охотник приподнял дуло бластера, намекая на мирные намерения, и, приближаясь, сообщил:
— Не причиню вреда.

Фетт наблюдал за действиями человека, не совершая никаких движений, но умудряясь дать понять, что лучше бы ему и не пришлось переходить к более решительным действиям. Его визор медленно поворачивался вслед за Эрсо. Параллельно на мониторе по ту сторону визора незримо для ученого бежали столбцы и колонки информации рядом с фотографией. Охотник точно убедился, что нашел нужный объект.
- Должен защитить и отвести обратно, - сообщил он. - Империя правильно оценила твою пропажу. Ты - жив.
Боба Фетт ничем не выказал намерения помочь Галену, но все же с неохотой добавил:
- И очень нужен Империи. Пойдешь со мной.
Эрсо глянул на наемника, замерев на мгновение. Сердце ухнуло куда-то к истертым каблукам сапог. Ученый опустошил еще одно ведро песка, сбивая остатки пламени, и закашлялся. Видимо, песок попался изрядно мелкий. Скорее пыль, которой здесь было много. Везде.
Огонь исчез. Вонь погоревшей проводки и краски остались вместе с дымом, который крайне неохотно, но все же сдавал свои позиции. Гален тянул время, судорожно соображая, что же ему делать.
Ученый, уняв наконец кашель, обернул ткань рукава вокруг кисти и открыл погоревший щиток. Из нутра повалил дым, На сей раз посветлее, И менее вонючий.
- Нет, - устало выдал мужчина. - Империя…, - не без горькой усмешки повторил ученый. - Откуда мне знать, что вас не по слову Джаббы прислали или еще кого, у кого есть не только уши, но и мозги?
Гален старался говорить ровно, так, словно страшно ему и вовсе не было.
Фетт хмыкнул и почти незаметно пожал плечами, после чего повесил карабин на плечо и ответил:
- Ты не знаешь, говорю ли я правду. Зато знаешь, кто я, - он еще помолчал, наблюдая за затихающим пламенем и повторил, в этот раз с едва ощутимым раздражением. - Я здесь защищать тебя. Будь ты заказом Джаббы - не пришлось бы церемониться. Собирайся, пошли.

До этого приподнятый ствол бластера вновь опустился, нацелившись на ученого.
К сожалению, оружие было в режиме парализатора, да и его можно было использовать только в самом крайнем случае. Фетта это немного удручало, в конце концов, куда проще доставлять заказчику добычу в урне. Но, как доходчиво пояснил лорд Вейдер, Гален Эрсо был слишком ценен и слишком умен. Любой удар по голове, оглушение или подобное воздействие может стать как повреждением информационной базы, так и поводом самому Галену имитировать амнезию позже. Оба варианта сулили уменьшение гонорара.
Но, учитывая все тот же ум ученого, нельзя было ему давать ему понять собственную неприкосновенность. Конечно, в случае особо активного сопротивления сила была уместна. Но не только в ней заключается профессионализм.
- Стоять, - чуть тише, но куда более угрожающе произнес Фетт и с едва ощутимым отвращением в ледяном голосе добавил. - Знаю каждую возможную уловку.
О том, что нужна и вся имеющаяся техника, где могут храниться важные записи, Боба тоже решил не сообщать, но все же добавил, демонстрируя добрую волю:
- Только необходимое. Пойду с тобой. Не шути со мной.